Родился 14 августа 1937 г. в селе УтятскомПритобольного района Курганской области. Окончил Курганский педагогический институт (1958) и заочно Литературный институт им. А. М. Горького при Союзе писателей СССР (1967).
С 1958 по 1967 гг. работал литературным сотрудником, а затем ответственным секретарем областной молодежной газеты «Молодой ленинец» в Кургане. Был редактором Курганского отделения Южно-Уральского книжного издательства. С 1970 по 1997 годы– литературный консультант в Курганской писательской организации.Много лет являлся членом редколлегии журнала «Урал».
На X съезде Союза писателей России В. Ф. Потанинбыл избран членом правления Союза писателей России и членом высшего творческого совета. Последние годы работает в приемной коллегии Союза писателей России, г. Москва.
Первая книга рассказов «Журавли прилетели» вышла в 1963 г. Многие рассказы переведены на все основные европейские языки. Наиболее известны: «Пристань», «Шальная весна», «Над зыбкой», «Ожидание моря», «Тихая вода», «Сельские монологи», «Избранное», «Ради этой минуты», «Поздний гость», «Иван Иванович», «Белые кони», «Доченька», «Золотой ковчег», «Плакала кукушка».
Член Союза писателей СССР с 1966 г.
Награды: заслуженный работник культуры Российской Федерации; лауреат Большой литературной премии, лауреат премии Губернатора Курганской области, литературных премий имениЛенинского комсомола, имени И. А. Бунина,Д. Н. Мамина-Сибиряка, А. Грина.
В 2007 г. в Кургане вышло пятитомное собрание сочинений В. Потанина, за которое ему в этом же году была присужденаШукшинская литературная премия губернатора Алтайского края.